Sakamoto Ryōma et le rêve d’un Japon renouvelé

Au cours de la période du Bakumatsu (1853–1868), le Japon connut une période de bouleversements politiques et culturels sans précédent. L’arrivée des “navires noirs” du commodore Perry en 1853 —symbole de l’intrusion des puissances occidentales en Asie— révéla aux jeunes Japonais le retard de leur pays face au monde moderne. Cette prise de conscience donna naissance à une génération d’idéalistes, appelés shishi (志士), déterminés à construire un “nouveau Japon”, affranchi de l’isolement et ouvert à la modernité.

Parmi les figures majeures de ce mouvement, on trouve Sakamoto Ryōma (1836–1867), un samouraï visionnaire issu du domaine de Tosa. Bien qu’il soit mort prématurément à l’âge de 31 ans, Ryōma joua un rôle essentiel dans la transition politique qui mena à la restitution du pouvoir à l’Empereur (taisei hōkan) et à la fin du shogunat Tokugawa.

La phrase examinée dans cet épisode fut écrite par Ryōma dans une lettre adressée à sa sœur Otome. Elle résume son idéal de réforme radicale : “Je souhaite laver le Japon une fois encore” (日本を今一度洗濯いたし申候). Cette formule symbolique, devenue célèbre, traduit sa volonté de purifier le pays de ses maux et de le conduire vers un avenir nouveau.

« Laver le pays » : le sens politique des paroles de Ryōma

À la fin de l’époque d’Edo. Après avoir découvert la réalité du monde à travers les “navires noirs de Perry”, de nombreux jeunes parcoururent tout le Japon dans l’espoir de construire un “nouveau Japon”.

Une phrase qu’ils répétaient souvent était :

「世に生を得るは事を成すにあり」

“Être né dans ce monde, c’est accomplir une grande œuvre.”

En d’autres termes : “Puisque nous sommes nés en ce monde, faisons quelque chose de grand !”
Le Japon de l’époque était animé d’une telle ferveur.

Sakamoto Ryōma fut l’un de ces shishi — hommes d’esprit —, nourri par cet élan. Lui aussi rêvait en grand.

Dans une lettre adressée à sa sœur aînée Otome, Ryōma écrivit :

「日本を今一度洗濯いたし申候」
“Je désire laver le Japon une fois encore.”

Pour Ryōma, ce “lavage du Japon” était précisément l’œuvre qu’il devait accomplir.

En décembre 1867, Ryōma mourut à l’âge de 31 ans. Sa mort fut jugée “trop prématurée”.

Mais grâce à la Taisei Hōkan — la restitution du pouvoir à l’empereur — qu’il avait mise en place, ce “lavage du Japon” touchait déjà à sa fin.

Ryōma avait accompli sa mission.

Les paroles de Sakamoto Ryōma n’étaient pas seulement poétiques ou idéalistes : elles exprimaient une volonté politique concrète et une détermination à réformer le pays. Son souhait de “laver le Japon” prenait racine dans une profonde lucidité sur les limites du système féodal et dans l’espoir d’une société plus juste et moderne. Bien que sa vie ait été brève, Ryōma a véritablement “accompli quelque chose” (事を成す), laissant une trace durable dans l’histoire japonaise. Son héritage continue d’inspirer ceux qui aspirent à un changement fondé sur les principes et l’action.